W 1991 r. pewien student o nazwisku Torvalds Linus (stąd nazwa Linux) bazując na systemie Unix, stworzył pierwsze jądro systemu (ang. kernel).

Kod źródłowy systemu udostępniony został w Internecie, dzięki czemu każdy kto tylko chciał, mógł go przeglądać, modyfikować i poprawiać. Do projektu przyłączyło się wiele osób rozsianych po całym świecie, wyszukując błędy, przygotowując poprawki i przesyłając je Linusowi.

To dzięki temu Linux jest obecnie jednym z najstabilniejszych i najbezpieczniejszych systemów operacyjnych na rynku.

Szybko zaczęły powstawać dla niego aplikacje. Z czasem wytworzyło się kilka zbiorów takich programów. Jądro systemu i właśnie taki zbiór aplikacji, połączonych wspólnym instalatorem i zestawem aplikacji administracyjnych, nazywamy dystrybucją.